Military Veteran Vehicle Club “HELL ON WHEELS”
Op het einde van de 2de wereldoorlog werden de verschillende Europese legers terug opgestart met voertuigen, Jeeps, Dodges, GMC’s, half tracks, tanks enz, van de geallieerde legers. Ook via het Marshall plan kwamen er voertuigen in omloop. Bij het Belgische leger werden deze oorlogse voertuigen al in de jaren 50 en 60 vervangen door Minerva’s, Willys CJ3A, Landrover, Bedford enz. Via schroothandelaars en opkopers kwamen oorlogse voertuigen bij particulieren terecht.
Begin jaren 70 van vorige eeuw kwamen enkele fanaten bij elkaar om hun ervaringen en problemen bij de restauratie van deze voertuigen te bespreken. Als kleine jongens hadden zij de Amerikanen, in 1944, hun dorp zien binnen rijden. Eén van de pioniers, Winand Purnot (jammer genoeg veel te vroeg overleden in 1981 op 42 jarige leeftijd), kunnen we aanzien als de grondlegger van de onze club. Andere namen uit de begin periode waren Andre Daniels, die heel wat kennis had van militaire voertuigen en de geschiedenis van WW2, Jaak Weltjes, Jean-Pierre Froidmont, Remy Schoenmaekers, Jean-Paul Weyns, Willy Schepers, Leon Siemons, Jules Peters, Herwig Terloch, Franssen, Dolmans, Olaerts en nog enkele andere.
Vanaf 1972 noemden ze zichzelf de Limburgse Jeep Club. Al snel telde de groep een 25 tal leden en er werden regelmatig uitstappen gedaan naar de Ardennen en naar Nederland. De meeste leden reden met een Willys MB of Ford GPW en rond 1973 kwamen de eerste GMC’s en Dodge’s de groep vervoegen. In de Ardennen waren er nog veel voertuigen te vinden bij landbouwers en bosbouwers en bij een transportbedrijf kon ook wel eens een voertuig op de kop worden getikt. Van Jaak Weltjes kwamen we te weten dat in ze in juli 1976 met een zestal Jeeps naar Normandië geweest zijn, destijds een hele onderneming, het was er toen nog niet zo toeristisch als nu. Pointe du Hoc bijvoorbeeld, zag er nog hetzelfde uit als na de landing in 1944 en was enkel te bereiken via een smalle onverharde veldweg. Er waren ook regelmatig vergaderingen, gewoonlijk bij Winand Purnot, op één van die vergaderingen werd het idee geopperd om een officiële VZW op te richten. Andre Daniels stelde de naam “Hell on Wheels” (2nd Armored Division) voor omdat deze divisie het grootste deel van Limburg in september 1944 bevrijd had. Op 1 december 1976 werd op het kantoor van notaris Jageneau te Diepenbeek de oprichtingsakte van de Military Veteran Vehicle Club of Belgium “Hell on Wheels” ondertekend door Jean-Pierre Froidmont (voorzitter), André Daniels (ondervoorzitter), Remy Schoenmaekers (secretaris) , Jaak Weltjes en Jean-Paul Weyns (beheerders). Hiermee waren zij officieel de eerste militaire voertuigen VZW in België. In de oprichtingsakte vinden we ook terug dat Jules Peters (tot op heden nog steeds lid van de club) de taak kreeg toegewezen van schatbewaarder. Al snel werd er op het militaire domein van Leopoldsburg een eerste “Internationale Treffen” ingericht goed voor 63 deelnemers waaronder een aantal leden van Indian Head en Keep Them Rolling. Het treffen groeide jaar na jaar met ook verschillende deelnemers uit oa Groot-Brittannië, Duitsland enz. In 1988 kwam er een bestuurswissel, met Leon Siemons als voorzitter. Wegens omstandigheden kon het treffen niet meer doorgaan in Leopoldsburg en vanaf 1989 werd er een nieuw terrein gevonden in Dilsen-Stokkem. Wegens de uitbreiding van het industrieterrein kwam hier ook een einde aan. In 1994 was er het laatste treffen op de befaamde Teutelberg.
Sinds begin jaren 90, na de val van het ijzeren gordijn, hebben we contact met de “Military Car Club Plzen” uit Tsjechië. Door de jaren heen is er een hechte vriendschapsrelatie ontstaan met de mensen van deze club.
In 1995 en 1996 werd het treffen georganiseerd op het Rallycross circuit in Opgrimbie,
Begin 1997 kwam er weer een grondige bestuurswissel, ditmaal met Ludo Bobbaers als voorzitter. Het treffen van 1997 ging door op de Blookberg in Zutendaal (in de omgeving van het voetbalveld). Tijdens het voorbereiden van de rondrit, die langs het Nato vliegveld in Wiemesmeer zou passeren, kwam Ludo Bobbaers in contact met de terrein toezichter Marcel Thys, die vertelde hem dat loods M2 vrij was. Ludo nam contact op met kolonel Jacky Pira van het Belgische leger die verantwoordelijk was voor de gebouwen en die ging al snel akkoord. In augustus 1997 werd het huurcontract ondertekend. Dadelijk werd er begonnen met de renovatie van het lokaal want het gebouw en de omgeving was al jaren niet meer onderhouden. De gemeente Zutendaal zorgde voor kiezelsteentjes voor de parking en de nodige riolering. Er werd ook een toiletwagen aangekocht omdat er nog geen wc’s waren in het lokaal. Ook het kamppeerterrein werd in snel tempo in orde gebracht zodat we in 1998 voor de eerste maal het treffen konden organiseren op Kwartier Wevelsmoer. In de jaren daarna werd er de sanitaire ruimte (wc’s, douches) gebouwd alsook een keuken, Er werd verwarming voorzien en dit allemaal met de hulp van onze leden.
In juni 1999 hebben we veteranen van Hell on Wheels, die een rondrit deden door Europa, ontvangen in ons clublokaal. Wij hadden deze mensen al ontmoet tijdens onze trip naar Normandië en hen begeleid bij hun bezoek aan Hasselt. Deze veteranen kwamen in Amerika jaarlijks samen en we werden uitgenodigd op de reünie van 2000 in Peoria Illinois, 200 km ten zuid westen van Chicago. We kwamen op het idee om met een aantal voertuigen naar ginder te gaan. In augustus 2000 hebben we dus 5 Jeeps en 1 Dodge in een zeecontainer naar Amerika verscheept en begin september zijn we met 19 personen naar ginder gevlogen. Met onze voertuigen hebben we met de veteranen daar rondgereden, onder andere op een stuk van de bekende “Route 66”.
Op 10 april 2003 hebben we in samenwerking met gemeente Zutendaal en het Belgische Leger veteranen van de 352FG, die van december 1944 tot januari 1945 gelegerd waren op het oude vliegveld Y-29, ontvangen. Zij vlogen met de befaamde North American P-51 Mustangs. In oktober van datzelfde jaar kreeg de gemeente Zutendaal een M41 Walker-Bulldog tank van het tankmuseum in bruikleen. Leden van onze club hebben deze tank, die nu aan het begin van de Leutsestraat staat, helemaal gezandstraald en opnieuw in de verf gezet (geschonken door basis Welvelsmoer). De inhuldiging was op 14 september 2004. In 2004 hebben we het Liberation Convoy met meer dan 100 voertuigen en bijna 300 deelnemers georganiseerd, een rit vanuit Rumes bij Doornik waar de 2nd Armored Division “Hell on Wheels”, als eerste geallieerde divisie, Belgie is binnen gereden. De rit volgde ongeveer de route die in september 1944 gevolgd is tot in Zutendaal. Overnachting was in Tienen. In Genk was er een ongeziene manifestatie met wel 35000 toeschouwers, er was een parade met de voertuigen en WW2 vliegtuigen.
Van 2007 tot 2010 was Willy Leys voorzitter, daarna nam Dirk Thielens de fakkel over. Het jaarlijkse treffen kreeg de naam “Return to Y-29”, genoemd naar het tijdelijke Amerikaanse vliegveld dat aan het einde van WW2 gebouwd werd in de buurt van het clublokaal te Wiemesmeer. Het treffen van 2011 was een eerbetoon aan dit oude vliegveld, er landden toen een Mustang P-41, een North American T-6 Harvard en een Boeing Stearman tijdens de meeting eind juni.
In 2014 was er dan weer een herstructurering, Willy Leys werd terug voorzitter, Ludo Bobbaers werd schatbewaarder en Paul Daemen kreeg de taak van secretaris toegewezen.
In al die jaren is het treffen in Zutendaal geweldig gegroeid, in 1998 hadden we iets meer dan 100 voertuigen en een goede 180 deelnemers, in 2025 waren dat 250 voertuigen en meer dan 400 deelnemers. Ook de bijbehorende ruilbeurs is met de jaren enorm gegroeid. In de 50 jaar dat de club bestaat, hebben we in totaal bijna 1000 leden gehad, Het jaarlijkse gemiddelde ligt rond de 100 leden. Ook zijn er verschillende clubs vanuit onze vereniging ontstaan, sommigen met succes, anderen zijn dan weer na een tijdje ter ziele gegaan.